¿Qué es el arsénico?
El arsénico es un elemento natural ampliamente distribuido en la
corteza terrestre. En el ambiente, el arsénico se combina con oxígeno,
cloro y azufre para formar compuestos inorgánicos de arsénico. El
arsénico en animales y en plantas se combina con carbono e hidrógeno
para formar compuestos orgánicos de arsénico.
Los compuestos inorgánicos de arsénico se usan principalmente para
preservar madera. El arsenato cromado de cobre (CCA) se usa para
producir madera «presurizada.» El uso residencial del CCA se
descontinuó en Estados Unidos, pero aun tiene usos industriales. Los
compuestos orgánicos de arsénico se usan como plaguicidas,
principalmente en cosechas de algodón y huertos frutales.
¿Qué le sucede al arsénico cuando entra al medio ambiente?
- El arsénico ocurre naturalmente en el suelo y en minerales y, por lo
tanto, puede entrar al aire, al agua y a suelos en otras áreas en polvo
que levanta el viento y puede entrar al agua en efluente de lluvia o en
agua que se filtra a través del suelo.
- El arsénico no puede ser destruido en el ambiente. Solamente puede cambiar de forma.
- La lluvia y la nieve remueven las partículas de polvo con arsénico del aire.
- Muchos compuestos comunes de arsénico pueden disolverse en agua. La
mayor parte del arsénico en el agua terminará eventualmente en el suelo o
el sedimento.
- Los peces y mariscos pueden acumular arsénico; la mayor parte de
este arsénico está en una forma orgánica llamada arsenobetaína, que es
mucho menos peligrosa.
¿Cómo puede ocurrir la exposición al arsénico?
- Ingiriendo pequeñas cantidades de arsénico presentes en los alimentos y el agua o respirando aire que contiene arsénico.
- Inhalando aserrín o quemando madera que ha sido tratada con arsénico.
- Viviendo en áreas con niveles naturalmente altos de arsénico en las rocas.
- Trabajando en una ocupación en la cual se produce o usa arsénico, por ejemplo tratamiento de madera o aplicación de plaguicidas.
¿Cómo puede afectar mi salud el arsénico?
La inhalación de niveles altos de arsénico inorgánico puede producir dolor de garganta e irritación de los pulmones.
La ingestión de niveles muy altos de arsénico puede ser fatal. La
exposición a niveles más bajos puede producir náusea y vómitos,
disminución del número de glóbulos rojos y blancos, ritmo cardíaco
anormal, fragilidad capilar y una sensación de hormigueo en las manos y
los pies.
La ingestión o inhalación prolongada de niveles bajos de arsénico
inorgánico puede producir oscurecimiento de la piel y la aparición de
pequeños callos o verrugas en la palma de las manos, la planta de los
pies y el torso.
El contacto de la piel con arsénico inorgánico puede producir enrojecimiento e hinchazón.
No se sabe casi nada acerca de los efectos de los compuestos
orgánicos de arsénico en seres humanos. Algunos estudios en animales han
demostrado que algunos compuestos orgánicos de arsénico simples son
menos tóxicos que las formas inorgánicas. La ingestión de compuestos con
uno o dos metilos pueden producir diarrea y daño de los riñones.
¿Qué posibilidades hay de que el arsénico produzca cáncer?
Varios estudios han demostrado que la ingestión de arsénico
inorgánico puede aumentar el riesgo de cáncer de la piel y de cáncer del
hígado, la vejiga y los pulmones. La inhalación de arsénico inorgánico
puede aumentar el riesgo de cáncer del pulmón. El Departamento de Salud y
Servicios Humanos (DHHS) y la EPA han determinado que el arsénico
inorgánico es un elemento reconocido como carcinogénico en seres
humanos. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer
(IARC) ha determinado que el arsénico inorgánico es carcinogénico en
seres humanos.
¿Cómo puede el arsénico afectar a los niños?
Hay evidencia que sugiere que la exposición prolongada al arsénico
puede reducir el cociente de inteligencia (IQ) en niños. También hay
información que sugiere que la exposición al arsénico durante la
gestación y la niñez puede aumentar la tasa de mortalidad en adultos
jóvenes.
También hay evidencia, aunque no definitiva, de que la inhalación o
ingestión de arsénico puede ser perjudicial para mujeres embarazadas y
el feto. Los estudios en animales han demostrado que dosis altas de
arsénico, que son nocivas para animales preñados, pueden producir crías
con bajo peso y con defectos de nacimiento y también pueden causar la
muerte de las crías. El arsénico puede atravesar la placenta y se ha
detectado en los tejidos del feto. El arsénico se ha encontrado en
niveles bajos en la leche materna.
¿Cómo pueden las familias reducir el riesgo de exposición al arsénico?
- Si usted usa madera que ha sido tratada con arsénico en proyectos
domésticos, debe usar máscara para protegerlo del polvo, y guantes y
ropa que lo proteja de la exposición al aserrín.
- Si usted vive en un área con niveles altos de arsénico en el agua o
el suelo, use fuentes de agua más limpias y limite el contacto con el
suelo.
- Si usted trabaja en una ocupación en la que puede exponerse al
arsénico, sepa que puede acarrear arsénico a su hogar en la ropa, la
piel, el cabello o en sus herramientas. Dúchese y cámbiese de ropas
antes de volver a su hogar.
¿Hay algún examen médico que demuestre que he estado expuesto al arsénico?
Existen pruebas para medir la cantidad de arsénico en la sangre, la
orina, el cabello y las uñas. La prueba de orina es la más confiable
para determinar exposición reciente al arsénico. Las pruebas del
cabello y las uñas pueden indicar exposición a niveles altos de arsénico
en los últimos 6 a 12 meses. Estas pruebas pueden determinar si usted
ha estado expuesto a niveles de arsénico sobre lo normal, pero no pueden
predecir si le afectará la salud.